三人骑马在初春的戈壁滩上已奔行了整整三日。
这三日，如同被一群耐心而残忍的饿狼尾随驱赶。
身后追兵的踪迹时隐时现，马蹄声和空中盘旋不去的猎鹰，如同悬在头顶的利刃，逼得他们不敢有丝毫停歇。
每次刚寻想多喘口气，远处的地平线上往往就会出现烟尘，迫得他们不得不再次上马奔逃。
对方显然改变了策略，不再急于近身搏杀，而是如同最有经验的猎手，不断惊扰、消耗猎物的体力与精神，等待着猎物自己精疲力竭、露出破绽的那一刻。
所幸，如此奔命三日，按路程估算，应该已接近北地联盟的势力边界。
然而，携带的清水和干粮即使精打细算，此刻也只剩一点用来应急，三匹原本神骏的坐骑，此刻口鼻喷着粗重的白气，步伐蹒跚，y因缺乏草料饮水和持续奔驰，也已到了强弩之末。
人更是如此。
连续三日几乎不眠不休的逃亡，担惊受怕，餐风露宿，在塞北初春的寒风中硬熬，三人皆是疲惫不堪。
明鸢则更是严重，原本就清冷苍白的容颜，此刻更添了几分透明般的脆弱，眼下一片淡淡的青黑，即便在马上也时常需要紧抓缰绳才能稳住身形，呼吸轻浅得令人心忧，显然这三日的苦熬，对她这自幼未真正吃过风餐露宿之苦的圣女候选而言，负荷极重。
远处，天地交接的灰褐色地平线上，又出现了一座低矮的石山。
在空旷无垠的戈壁上，这已是难得的、能稍避风寒的所在。
三人不约而同地放慢了马速，朝着石山的方向缓缓挪去。
寒风卷着沙砾，抽打在脸上。
纪千鸿开口，声音有些沙哑，“三日了……商队和部落，若一路顺利，脚程快些的话，此刻应当已进入北地联盟地界了，沙河谷过去便是青苍草原，那是呼延氏与廖族势力的交界，两大部族盘踞，黑水骑兵若无大军压境，轻易不敢靠近。”
韩锋点了点头，牵动干裂的嘴唇，声音低沉，“但愿他们一切平安。”
他顿了顿，望向东南方，“我们朝这个方向跑了这么久，追兵今日出现的次数明显少了，或许……也快到相对安全些的地方了吧？”
“按方位和脚程估算，我们此番折向东南，目标应是北地联盟西南边境的莫城。”
纪千鸿微微颔首，但眉头却几不可查地蹙起，眼中闪过一丝疑虑，“按理说，三日急行，早该走出这片戈壁，见到草原或人烟了才是，怎的……四周景象依旧如此荒凉？”
韩锋舔了舔干裂的嘴唇，感受着喉间的灼痛，道：“许是这几日马匹也未能好好进食休息，脚程比预估慢了不少。而且，这戈滩地势起伏，我们为避追兵又时常绕行……”
纪千鸿“嗯”了一声，算是接受这个解释，但依旧警惕地扫视着四周。
就在这时，旁边马上的明鸢忽然身形一晃，控制不住地向一侧软倒。
“小心！”
纪千鸿眼疾手快，立刻勒住自己的马，从马背上跃下，抢步上前，一把扶住了即将坠马的明鸢。
入手处，是不正常的轻颤与冰凉。
纪千鸿心中一沉，扶着她小心落地，低声问，“明鸢姑娘，还好吗？”
明鸢靠着他手臂的支撑，勉强站稳，摇了摇头。
她想说“没事，休息一会就好”，但连开口的力气似乎都匮乏，只是抿紧了失去血色的唇。
这三日，对她而言，不仅仅是身体上的煎熬，身为拜火教青焰一脉寄予厚望的圣女候选，她在教中虽规矩森严，修炼刻苦，但何曾真正经历过这等日夜不休的追杀、饥寒交迫的逃亡？
身体的疲惫尚可凭借意志与修为硬撑，但那种时刻被死亡阴影追逐的心理重压，以及动用本源施展秘术后的虚弱，正一点点侵蚀着她的根基。
韩锋也赶忙下马，帮着牵住明鸢那匹几乎快要跪倒的坐骑，三人互相搀扶着，默默走向那座石山背风处的凹陷。
将三匹喘着粗气的马拴在稍避风处，纪千鸿扶着明鸢在一块相对平整的石面上坐下。
“你且歇着，缓缓精神，我来警戒。”他开口。
“不。”
韩锋拦在他身前，“这几日，纪兄你休息得最少，既要探路，又要断后，心神消耗最大，我的伤已好了许多，行动无碍。这次，我来警戒，你也必须抓紧时间调息。”
纪千鸿看着韩锋眼中的坚持，点了点头，他连日心神紧绷、缺少休息，也已接近极限。
他知道，此刻绝非逞强之时。
他靠着冰凉的岩石坐下，闭上双目，玄门心法缓缓运转，试图在这短暂的间隙中，尽可能恢复些精力。
韩锋则强打精神，握着剑，走到一处视野相对开阔的所在，背对两人，面朝来路与广阔的戈壁，仔细地警戒着。
时间在寂静与寒风中一点点流逝。
约莫过了一个时辰。
纪千鸿体内，精纯浩然的内力完成了一个大周天循环，他缓缓吐出一口悠长的浊气，再睁开眼时，眸中的疲惫已消退大半，重新恢复了往日的清澈与深邃。
玄门正宗心法的玄妙在此刻显现，短短一个时辰的深度调息，竟让他恢复了几分神完气足之感，驱散了连日奔逃积累的沉疴。
他站起身，活动了一下四肢，准备去查看明鸢的状况，顺便替换韩锋警戒。
然而，就在他目光扫过周围环境，准备迈步的瞬间。
一股极其突兀的熟悉感，如同冰水般毫无征兆地浇遍全身！
这石山的形状……这背风凹陷的弧度……甚至地面上几块碎石的位置……
一切，都透着一股令人毛骨悚然的的熟悉！
纪千鸿的呼吸骤然一窒，他猛地转身，飞快地扫视着眼前的每一个细节……
灰褐色的岩壁纹路，地上被马蹄和靴子踩出的凌乱痕迹，角落里一小丛枯死但形态特殊的荆棘……
冷汗瞬间浸透了他的内衫。
这不是相似。
是完全相同。
这分明就是……三日之前，韩锋力战受伤后，他们第一次停下休整的那个石山凹陷！
他们骑着马，在戈壁滩上拼命奔逃了整整三日，绕了不知多少圈子，经历了数次险死还生……最终，竟然又回到了原点？！
方才因疲惫而忽略的种种不对劲，此刻在脑中一一显现。
为何跑了三日依旧在戈壁？为何景物一成不变的荒凉？为何总觉得方向有些微妙的偏离？
“我们……”纪千鸿看向刚刚被惊动、转过头来的韩锋，又看向因他异样而勉强睁开眼的明鸢，一字一顿，仿佛每个字都重若千斤。
“我们……又回来了。”
韩锋闻言，先是一愣，随即猛地甩了甩昏沉的头，强迫自己集中精神，仔细打量起四周。
这一看，一股寒意顺着脊椎直冲头顶，这与三日前短暂歇脚的那个地方，分毫不差！
饶是韩锋生性坚韧，甚至带着几分天不怕地不怕的鲁莽，此刻也被这完全超出常理的诡异现实摄住了心神。
“怎么会……这怎么可能？”
他声音干涩，目光下意识地投向天际那轮高悬的、明晃晃的太阳，“有日头指路，我们怎么可能……走回原地？”
“只有夜间方向难辨，才可能绕圈。”
纪千鸿的声音异常冷静，但那冷静之下，是绷到极致的弦，“可是这三日，我们并非一直在夜里赶路。何况，若真有什么术法能在视野之外、无声无息地影响甚至扭曲我们的方向感知……”
他停顿了下，“那当初在沙河谷，我们根本不可能突围而出，早该在重围中耗尽体力，被轻易围杀了。”
韩锋忽然想起那个冰冷诡异的梦境，额生鹿角、眼白如霜的“纪千鸿”……他连忙将这个荒诞的梦，简略地告诉了纪千鸿。
“会不会……是之前那白鹿的入梦之术，在我身上留下了什么？影响了我的判断，才把大家都带偏了？”
纪千鸿立刻摇头否定，“不可能，即便你曾受其术法影响，心神或有滞碍，但还有我和明鸢在，纯阳功法至阳至正，拜火秘术亦有涤荡邪祟之能，皆非易于被外邪侵扰之道。若单凭你一人受影响，就能让我二人也毫无所觉地跟着绕行三日回到原点……这等手段，已非寻常术法可言，而是近乎鬼神了。”
他抬手，止住了韩锋还想继续分析的意图，目光扫过疲惫不堪的同伴和坐骑，语气斩钉截铁。
“此刻穷究缘由，已无意义，事实是，我们确实被困住了，回到了敌人希望我们回到的地方，这绝非巧合，而是精心布置的罗网，最后一点水和干粮，你和明鸢姑娘分了吧，抓紧时间，能恢复一分是一分......准备迎战”
韩锋瞬间明白了，他们已入彀中，敌人不会给他们再次逃跑的机会。
接下来，唯有死战。
他深深吸了一口戈壁干燥寒冷的空气，是啊，想再多也无用，伤未痊愈，体力濒临枯竭，明鸢虚弱不堪，此战胜算渺茫，但他们没有选择。
他走到陷入半昏睡状态的明鸢身旁，轻轻拍了拍她的肩膀，“明鸢姑娘，醒醒，敌人……恐怕已经围上来了，喝点水，吃点东西，休息片刻，准备……迎敌吧。”
明鸢长长的睫毛颤动了几下，缓缓睁开眼。
那双清冷的眸子里，此刻没有预料中的惊慌或恐惧，虽然平静，却非麻木，更像是疲惫和释然。
她没有拒绝，接过仅剩的小半皮囊凉水和最后几块肉干，慢慢地小口吃着，喝着。
清水润过干裂刺痛的喉咙，带来些许虚幻的慰藉。
吃完，她沉默了片刻，忽然开口，像是自言自语，又像是在对这段漫长而波折的旅程做最后的总结。
“离开圣山，来中原……想找一条路，真的……很不容易。”
她微微侧头，望向东南方，那是中原的方向，目光有些渺远，“但我不后悔……这一年的奔波，你们中原……真的很好，这里的人，好像……总有很多选择，可以做官，可以行商，可以读书，可以仗剑江湖……也可以，像现在这样，为了不相干的人，拼命。”
她顿了顿，似乎积蓄了一点力气，转头看向一直背对着她的纪千鸿。
“纪公子，”
她轻轻唤道，“如果我今日……死在这里，我希望……你能帮我，照看一下我的族人，青焰一脉……人丁已稀，又被教主和长老们猜忌排挤……他们只是想活下去，像普通人一样。”
“死了……也好，就不用再在教主的命令、师父的期望，还有族人的哀求之间……做选择了，也不用再每天夜里，一遍遍地问自己……什么是对，什么是错，什么是善，什么是恶了。”
纪千鸿背对着她，他与明鸢这一路同行，看似相敬，实则始终隔着身份的天堑。
他知晓她是拜火教圣女候选，心怀叵测接近纯阳宫，她亦明白他乃道门首徒，肩负重任，不可能与她有过多牵扯。
两人交谈不少，但多关乎医术、见闻或眼前困境，鲜少触及内心。
纪千鸿并非草木，一路并肩御敌、生死与共，明鸢的美丽、聪慧、坚韧、善良，早已在他心中投下痕迹，只是那点若有似无的情愫，被理智与身份死死压住，刻意保持着距离。
此刻，听着身后女子用如此平静的交代后事，说出这番充满无奈的话，纪千鸿只觉得胸口像是被什么东西重重撞了一下，闷痛难当。
为救无辜弱小而甘愿赴死的人，心中哪还用反复诘问善恶是非？她的路，她的选择，她的痛苦与坚持，早已说明一切。
他缓缓转过身，目光落在明鸢苍白却平静的容颜上，眼眸深处，翻涌着复杂难言的情绪。
他开口，一字一句，清晰坚定。
“明鸢，你是我的朋友，我纪千鸿，无法代表纯阳宫对你承诺什么，但只要我纪千鸿还活着一日，你族人之事，便是我纪千鸿之事，纵有万难，亦在所不辞。”
韩锋也重重地点头，“没错，明鸢姑娘，也算我一个！”
就在三人交谈之时，低沉而密集的声响，像无数战鼓同时擂动，从四面八方隐隐传来。
“轰隆隆……”
越来越近，越来越响，地面细微的沙砾开始轻轻跳动。
三人凛然，抬头望去。
只见目力所及的戈壁地平线上，一道道灰黑色的身影正从各个方向围来，是黑水骑兵。
他们不再掩饰行踪，打着旌旗，刀枪映着清冷的日光，形成合围之势，缓缓逼近。
而北方天际，景象尤为骇人，一片接天连地的昏黄正在蔓延、膨胀，如同洪荒巨兽张开了吞食天地的巨口！
那是戈壁中最可怕的天灾之一，沙暴。
虽然距离尚远，但那铺天盖地的威势，已然将北方的天空染成一片绝望的土黄，狂风卷着沙尘，已然让那边的光线黯淡下来。
天灾，人祸，绝境已成。
纪千鸿看着北方那吞噬一切的昏黄沙暴，心下了然，看来敌人是因为沙暴的到来，不得不放弃戏弄猎物，提前出击。
风吹动他染尘的白袍与发丝，他侧过脸，对靠坐在岩石边的明鸢，用平静的语气，缓缓说道。
“放心吧。”
“你，一定不会死。”