大胤天牢，景和二十三年，冬。
天牢位于京城北郊，围墙高耸，铁栅森严，空气中弥漫着潮湿的霉味与铁锈的腥气。沈凌霄裹紧黑袍，头戴斗笠，跟随李昀然从侧门潜入。侧门是一道狭窄的石拱，门卫是李昀然的旧识，一名老卒，他低声道：“公子，速去速回，魏玄眼线多。”
沈凌霄点头，心中波澜起伏：父亲沈承志被囚已近一年，昔日镇守北疆的铁血侯爷，如今身陷囹圄。他暗想：若父安在，必有线索；若有不测……他不敢往下想，昔日纨绔的轻狂早已化为隐忍的坚韧。牢中通道幽暗，火把摇曳，投下长长的影子，每步踩在石阶上，都发出闷响，如心跳般沉重。
李昀然在前引路，压低声音：“天牢分三层，你父在二层重犯区。牢头是我旧部，已安排他暂开牢门，但时间有限，切莫久留。”他顿了顿，目光复杂，“凌公子，魏玄近日加强巡查，恐有耳目。”
沈凌霄拱手：“李公子大恩，在下铭记。”他观察李昀然的侧脸，暗想：李昀然助我探牢，风险不小，其母妃旧怨或为真因，但需防备。他握紧腰间的断霜短刀，准备应对突发。
二人下至二层，牢房林立，铁链叮当作响，夹杂着犯人的低吟。牢头老刘走来，须发斑白，身上囚服破旧。他低声道：“李公子，沈侯爷在尽头牢房，已喂了些热粥，但身子虚弱。”他打开铁锁，链条摩擦声刺耳。
沈凌霄推门而入，牢房狭小，仅有一张草席，一盏昏黄的油灯映照出沈承志的身影。他昔日威武的侯爷，如今形销骨立，须发凌乱，脸上布满皱纹，眼中却仍有一丝精光。沈凌霄心如刀绞，跪地道：“父亲，儿不孝，来迟了。”
沈承志一怔，眯眼细看，声音沙哑：“凌霄？是你？”他伸出枯瘦的手，触摸沈凌霄的脸庞，指尖冰冷，“孩子，你怎逃得一命？侯府……侯府可好？”
沈凌霄泪水涌上眼眶，却强忍住，低声道：“父亲，侯府已灭，母亲、兄妹皆亡，只儿一人在北疆得救。”他握紧父亲的手，感受那微弱的脉动，暗想：父亲遭此磨难，皆因魏玄陷害，我定要他血债血偿。
沈承志眼中闪过痛色，叹道：“为父知是魏玄所为。那封通敌密信，乃他伪造。当年铁关之战，我得北狄布防图，乃朝中密探所传，非通敌。”他咳嗽几声，喘息道，“魏玄欲夺军权，与北狄勾结，证据或在他密室。但孩子，你莫冒险，为父已老，沈氏冤可洗，但莫搭上你命。”
沈凌霄咬牙：“父亲，儿已得魏玄私宅铁证，圣上已疑他。儿定救您出牢。”他取出怀中热粥，喂父亲一口，粥中夹杂着细碎的肉末，热气腾腾。
牢门外，李昀然低声道：“凌公子，时辰将至。”沈凌霄点头，起身道：“父亲，保重。儿明日再探。”他退出牢房，铁门关上时，那咔嚓声如针刺心。
出天牢，雪又大了。沈凌霄与李昀然分道，李昀然低声道：“凌公子，沈侯爷安在，便有希望。但魏玄必知此事，需防反扑。”
沈凌霄拱手：“多谢李公子。在下明白。”他返回归云居，苏清婉迎上，递上热巾：“凌公子，雪湿衣衫，先擦擦。”她见他神色沉重，柔声道，“侯爷如何？”
沈凌霄详述探牢细节，苏清婉点头：“天机楼可安排药材送入牢中，但需低调。凌公子，下步上呈铁证，圣上疑心已生，但魏玄党羽多，需备后手。”