南京的秋，桂花正香。沈砚之四人站在秦淮河畔的画舫上，望着岸边的灯火，藏版人“桂老”正在船头煮酒，酒壶里飘出的桂花香，与河水的气息混在一起，格外醉人。
“七位刻版集齐，就能拼出建文帝的玉玺所在。”桂老须发皆白，手里把玩着块桂木雕版，“但你们可知，这玉玺里，还藏着份‘罪己诏’？”
众人皆是一惊，朱竹追问：“什么罪己诏？”
桂老倒了杯酒：“建文帝晚年写下的，承认当年削藩操之过急，连累百姓。这份诏书若现世，足以动摇当今朝廷的根基——这也是魏佥事拼命抢夺刻版的原因。”他将“桂”字刻版放在桌上，七块刻版终于拼齐，“太杭灵苏蜀楚燕赵秦淮”九字相连，纹路中露出“明孝陵地宫”六字。
话音未落，画舫突然剧烈摇晃，魏佥事带着锦衣卫从两岸包抄而来，弓箭如雨点般射向画舫。阿砚迅速将刻版塞进酒坛，用泥封好，扔进秦淮河——那是画舫与岸边的秘密水道，只有桂家的后人知道位置。
“沈砚之，交出刻版！”魏佥事的软剑划破船帆，铜铃声在秦淮河上回荡，“否则，这画舫上的人，一个也别想活！”
沈砚之拔出“正笔”，与苏墨、朱竹背靠背站在船头。桂老则点燃了画舫上的炸药，冷笑道：“老夫早已将刻版的拓片藏在安全处，你们就算杀了我们，也夺不走真相！”
炸药“轰隆”一声炸开，画舫在火光中碎裂，沈砚之四人跳入秦淮河，借着夜色与水汽逃脱。魏佥事的人在水中搜查，却只找到个空酒坛——刻版早已顺着水道漂向明孝陵的方向。
等四人游上岸，秦淮河的桂花还在飘香，只是混着硝烟的味道，多了几分悲壮。沈砚之望着明孝陵的方向，那里的松柏在月光下沉默矗立，像是在等待着千年秘密的揭晓。
明孝陵的夜，静得可怕。沈砚之四人借着月光，穿过神道上的石人石马，来到宝顶下的无字碑前。朱竹按桂老所说，转动碑座上的机关，地面“咔嚓”一声裂开，露出条幽深的秘道。
“这秘道是当年建文帝为防备不测所修，直通地宫。”朱竹举着火折子，照亮前方的台阶，“里面有七道石门，对应七块刻版，需用刻版当钥匙才能打开。”
走至第一道石门，苏墨将“隐”字桃木刻版插入凹槽，石门缓缓打开，露出里面的壁画——画的是建文帝登基时的场景，文武百官朝拜，一派盛世景象。
第二道石门用“莲”字楠木刻版打开，壁画上是靖难之役的战火，百姓流离失所，建文帝在宫中垂泪。
第三道至第七道石门依次打开，壁画记录着建文帝逃亡的历程：太湖遇渔人相助，杭州逢书生掩护，灵隐寺剃度避险，苏州刻书藏秘，蜀道樵夫指路，楚江竹筏渡险，燕赵画僧舍命……每一幅画，都藏着一段忠魂护主的故事。
走到地宫尽头，只见石台上放着个锦盒，里面正是失踪千年的玉玺。玉玺旁压着份黄绢，正是建文帝的罪己诏，字迹苍劲，字里行间满是悔恨与无奈。
“原来这就是魏佥事想要的。”阿砚拿起罪己诏，“他怕这份诏书动摇朝廷，更怕里面提到的当年构陷忠良的名单——那上面有他先祖的名字。”
沈砚之将七块刻版拼在石台上，纹路组成了一幅《江山社稷图》，图上的明孝陵与紫金山相连，暗合“天下归一”之意。“建文帝留下这些，不是为了复辟，而是为了让后人知道，治国当以民为本，而非权谋争斗。”