南京的秋，桂花正香。沈砚之四人站在秦淮河畔的画舫上，望着岸边的灯火，藏版人“桂老”正在船头煮酒，酒壶里飘出的桂花香，与河水的气息混在一起，格外醉人。
“七位刻版集齐，就能拼出建文帝的玉玺所在。”桂老须发皆白，手里把玩着块桂木雕版，“但你们可知，这玉玺里，还藏着份‘罪己诏’？”
众人皆是一惊，朱竹追问：“什么罪己诏？”
桂老倒了杯酒：“建文帝晚年写下的，承认当年削藩操之过急，连累百姓。这份诏书若现世，足以动摇当今朝廷的根基——这也是魏佥事拼命抢夺刻版的原因。”他将“桂”字刻版放在桌上，七块刻版终于拼齐，“太杭灵苏蜀楚燕赵秦淮”九字相连，纹路中露出“明孝陵地宫”六字。
话音未落，画舫突然剧烈摇晃，魏佥事带着锦衣卫从两岸包抄而来，弓箭如雨点般射向画舫。阿砚迅速将刻版塞进酒坛，用泥封好，扔进秦淮河——那是画舫与岸边的秘密水道，只有桂家的后人知道位置。
“沈砚之，交出刻版！”魏佥事的软剑划破船帆，铜铃声在秦淮河上回荡，“否则，这画舫上的人，一个也别想活！”
沈砚之拔出“正笔”，与苏墨、朱竹背靠背站在船头。桂老则点燃了画舫上的炸药，冷笑道：“老夫早已将刻版的拓片藏在安全处，你们就算杀了我们，也夺不走真相！”
炸药“轰隆”一声炸开，画舫在火光中碎裂，沈砚之四人跳入秦淮河，借着夜色与水汽逃脱。魏佥事的人在水中搜查，却只找到个空酒坛——刻版早已顺着水道漂向明孝陵的方向。
等四人游上岸，秦淮河的桂花还在飘香，只是混着硝烟的味道，多了几分悲壮。沈砚之望着明孝陵的方向，那里的松柏在月光下沉默矗立，像是在等待着千年秘密的揭晓。